金属之所以能进行压力加工主要是由于金属具有塑性这一特点。所谓塑性，是指金属在外力作用下，能稳定地产生变形而不破坏其完整性的能力。金属塑性的大小，可用金属在断裂前产生的大变形程度来表示。一般通常压力加工时金属塑性变形的限度，或“塑性限”为塑性指标。
　　应当指出，不能把塑性和柔软性混淆起来。不能认为金属比较软，在塑性加工过程中就不是易破裂。柔软性反映金属的软硬程度，它用变形抗力的大小来衡量，表示变形的难易。不要认为变形抗力小的金属塑性就好，或是变形抗力大的金属塑性就差。例如：室温下奥氏体不锈钢的塑性很好，能经受很大的变形而不破坏，但它的变形抗力却非常大；工业纯铁的变形抗力很低，柔软性很好，但在轧制温度约在1000～1050℃之间就要断裂，这就是说它没有塑性；高速钢的变形抗力较工业纯铁要高2～3倍，但在1000～1050℃之间进行轧制时并没有破裂：对于过热和过烧的金属与合金来说，其塑性很小，甚至完全失去塑性变形的能力，而变形抗力也很小；有些金属塑性很高而变形抗力又小，如室温下的铅等。由此可见，金属的塑性和柔软性之间不存在什么必然联系。
　　金属的塑性不公受金属内在的化学成份与组织结构的影响，也和外在的变形条件有密切关系。同一金属或合金，由于变形条件不同，可能表现有不同的塑性，甚至由塑性物体变为脆性物体，或由脆性物体转变为塑性物体。例如受单位拉伸的大理石是脆性物体，但在软强的静水压力下压缩时，却能产生明显的塑性变形而不破坏。对金属与合金塑性的研究，是压力加工理论与实践上的重要课题之一。研究的目的在于选择合适的变形方法，确之合理的变形温度、速度条件以及采用的大变形量，以便使低塑性难变形的金属与合金能顺利实现成形过程。